B1/B2 · Pronouns
Lo que, lo de, lo importante: el neutro lo
Spanish has a third gender that only ever has one word in it: lo. It cannot go in front of a noun, because there are no neuter nouns. It goes in front of everything else — an adjective, a clause, a name — and turns it into a thing you can talk about. Once that clicks, lo que against el que stops being a guess: el que replaces a masculine noun you both know, lo que replaces something that was never a noun at all.
lo — there is no noun behind it
- Lo que me dijo fue muy raro. — the thing he said
- Lo de tu hermano me sorprendió. — that business with your brother
- Lo importante es escuchar. — the important thing
- Llegó tarde, lo cual molestó a todos. — which, the whole fact
- No sabes lo difícil que fue. — how difficult
el / la — a noun is behind it
- El que me dijo eso fue Carlos. — the man who
- La que llegó tarde fue Ana. — the woman who
- El de la camisa azul es mi primo. — the one in the blue shirt
- La casa en la que vivo es vieja. — the house
- El libro del que te hablé. — the book
Lo que against el que
Ask one question: is there a noun it stands for? If yes, the article agrees with that noun. If no — if it stands for a whole idea, an event, a situation — it is lo.
- No entendí lo que dijo.I did not understand what he said. · the content, never a noun
- No entendí al que habló primero.I did not understand the man who spoke first. · a person
- Lo que compré fue caro.What I bought was expensive. · the purchase in general
- El que compré fue caro.The one I bought was expensive. · the book, the coat, whatever we were discussing
Lo de
Lo plus de plus almost anything makes a topic out of it. There is no English word for this and it is used constantly.
- Lo de ayer fue increíble.That business yesterday was unbelievable.
- ¿Y lo de tu hermano?And what about your brother's situation?
- Lo del alquiler lo hablamos mañana.We'll talk about the rent thing tomorrow.
Lo plus an adjective
It makes the quality itself into a noun. The adjective stays masculine singular, whatever it describes.
- Lo importante es participar.The important thing is to take part.
- Lo difícil fue empezar.The hard part was starting.
- Lo bueno de vivir aquí es el clima.The good thing about living here is the weather.
- Hizo lo posible.He did what he could.
Lo que against lo cual
Both refer back to a whole clause, but lo cual only ever comes after a comma, and cannot open a sentence.
- Llegó tarde, lo que molestó a todos.He arrived late, which annoyed everyone. · correct
- Llegó tarde, lo cual molestó a todos.He arrived late, which annoyed everyone. · also correct, more formal
- Lo que me molesta es el ruido.What bothers me is the noise. · lo cual is impossible here
Lo plus adjective plus que
A structure with no English equivalent, and one of the most useful things at B2. Here the adjective does agree, because it still describes the noun.
- No sabes lo difícil que fue.You have no idea how hard it was.
- Con lo cara que es la vida aquí…Given how expensive life is here… · cara agrees with vida
- Me sorprendió lo bien que habla.I was surprised at how well he speaks.
Mistakes to avoid
Lo que hombre que vino era mi tío.
El que vino era mi tío.
There is a noun behind it, so the article agrees.
El que me dijo fue muy raro.
Lo que me dijo fue muy raro.
The thing said is not a noun, so lo.
La importante es escuchar.
Lo importante es escuchar.
Lo plus adjective stays neuter, always.
Lo cual me molesta es el ruido.
Lo que me molesta es el ruido.
Lo cual cannot open a sentence.
No sabes lo difícil fue.
No sabes lo difícil que fue.
The que is not optional in this structure.
Watch out
Lo is also the direct object pronoun: lo vi, I saw him or it. Same two letters, unrelated job. Context tells them apart instantly — a pronoun sits next to a verb, the neuter sits in front of an adjective, a clause or de.
Try it
No entendí ___ dijo en la reunión.
___ llegó tarde fue Ana.
___ importante es intentarlo.
¿Cómo acabó ___ tu hermano?
Se fue sin avisar, ___ nos dejó a todos esperando.
No sabes ___ cansada que estoy.